近一个世纪才有稿酬或稿费这个说法，在古代叫做润笔。
润笔的来源分两大类，一类是由官府支付，一类是由民间支付。
第一类是指文人替***草拟诏书或其它文件，由官府赏赐的钱物。这种润笔费在北宋初已经形成一种制度，尤其是撰写制诰碑志接受或索取润笔的现象，已经十分常见，欧阳修《归田录》中有言：“今索者送者皆恬然不以为怪也。”
第二类是指文人接受私人的委托，写文题诗题匾，从而获得钱物。
润笔的数目，对当时名家而言，实在是不少。
传说西汉汉武帝时，陈阿娇皇后被贬至长门宫，悲伤欲绝之下，请人携带黄金百斤，央司马相如***一篇赋，司马相如听说原因后，文思泉涌，一挥而就《长门赋》，将阿娇的哀怨写得缠绵婉转，让汉武帝深受感动。而一篇赋的价格黄金百斤，按现在的标准看来，可说是天价了。
历史上著名的淮西战役告捷，韩愈为《平淮西碑》撰写碑文，其中歌颂了一名大将韩弘，韩弘十分高兴，给了韩愈五百匹绢作润笔，折合人民币大约20万元，碑文全篇1505个字，相当于一个字值132元。
汉朝的司马相如曾经接了一个***的私活，遭冷遇的皇后陈阿娇托人捎来百金，为她写一篇软文广告，司马相如写成了《长门赋》，600个字，黄金一百斤(后人也有考证说是铜)。
《旧唐书李邕传》讲，“中朝衣冠及天下寺观，多赍持金帛，往求其文”，“前后所制，凡数百首，受纳馈遗，亦至钜万。时议以为自古鬻文获财，未有如邕者。”说明唐朝的李邕是当年的绝对大V，以至于杜甫先生都十分羡慕，有诗为证“干谒满其门，碑版照四裔。丰屋珊瑚钩，麒麟织成罽。紫骝随剑几，义取无虚岁。”从诗文中可以看出，杜甫不光是羡慕，简直都带着嫉妒和恨了。
832年,白居易给元稹写《河南元公墓志铭》，1400个字，元稹家人给了铜钱70万，白居易将全额款项捐给了洛阳香山寺。有趣的是，白居易生前可能是怕别人写的不好，或干脆为后代省钱，居然给自己提前写好了一篇《醉吟先生墓志铭》。
北宋的欧阳修为宰相王旦撰写碑文,王旦之子王仲义送来金制酒盏十副、注子(古代酒壶)两把，作为给他的润笔费。欧阳修边写边开玩笑,要是有捧着酒盏的人就好了，王仲义赶紧花钱买来两个端酒的美貌侍女，欧阳修没敢收。
明代名士徐渭：曾应邀为浙江巡按胡宗宪写过一篇《镇海楼记》,六百多字，得酬金纹银二百二十两，折合三个字一两。此笔稿费被他用于购买了一处宅院,干脆给宅院取名叫做酬字堂,以示谢意。
清朝的郑板桥撕破了所谓润笔温情的面纱，开始明码标价：“大幅六两,中幅四两,小幅三两,条幅对联一两,扇子斗方五钱。”
润笔费是古代文人赚取外快的重要途径，润笔费起源于汉代，兴盛于唐宋明清，特别是唐宋两朝，是中国古代经济和文学的巅峰，顶级大V的润笔费标准十分可观。
《隋书·郑译传》载，皇帝让李德林、郑译等人写诏书，高颎开玩笑说郑译“笔干了”，郑译回答“不得一钱，何以润笔”，意思说自己白写，一分钱没有，无以润笔，所以笔才干了。
从此以后，后世文人便把“润笔”作为稿费酬金的代名词。
古代很晚才有商业出版，因此大多时间里文人搞创作没有稿酬，他们必须有固定工作，挣钱养家，当时收入最稳定、最有保障的工作便是做官，所以很多文人对入仕做官孜孜以求，他们未必是官迷，而是为了养家糊口，否则生活就会很拮据，诗圣杜甫就是一个例子。
唐朝是古代经济和文学艺术的一个巅峰，因此润笔之风在唐朝大盛，在经济繁荣的推动下，润笔费的标准也水涨船高，特别是一些大V，润笔费酬劳相当可观。
唐朝最顶级的大V韩愈，很多人邀请他写碑铭，而韩愈也相当讲究，专为名公巨卿题写，一般人求之不得，价格到了“公鼎侯碑，志隧表阡，一字之价，辇金如山”的地步，名副其实的一字千金。韩愈为宣武节度使韩弘题写《韩公神道碑铭》，仅一项便得润笔绢500匹。
在唐朝，绢相当于现金，直接用于给官员发工资、赏赐，皇帝赏赐大臣通常都是赐绢多少匹。当时1匹绢的购买力相当于500文铜钱，500匹绢相当于40多两黄金，多么吓人。
名师出高徒，韩愈的徒弟皇甫湜也是一个赚“润笔费”的高手，虽说文章水平赶不上师傅韩愈，挣稿酬的水平却是青出于蓝而胜于蓝，而且脸皮相当厚。
唐朝名相裴度出资修缮福先寺，准备请顶级大V白居易手书碑文，当时皇甫湜正在一旁，他认为裴度不请自己这个现成的大V，却请白居易，是舍近求远，感到自己的人格尊严受到羞辱，便强烈要求自己来写，裴度不好意思拒绝，赶忙请皇甫湜出手。
皇甫湜先是豪饮一番，然后挥毫而就。写完之后，裴度给了皇甫湜价值1000贯的宝贝，表示酬谢，这个价格已经相当高了，但皇甫湜感觉自己的水平再次受到羞辱，怒气冲冲地向裴度说：“我的字这么不值钱吗？我写了3254个字，每个字至少也值绢3匹吧？”
