语出《左传．庄公十年》：“公将战，曹刿请见。其乡人曰：‘肉食者谋之，又何间焉。’”清．顾炎武《日知录．卷一三．正始》：“是故知保天下，然后知保其国，保国者其君其臣，肉食者谋之。保天下者，匹夫之贱，与有责焉者耳。”
肉食者是指对古代礼制规定的食肉的统治者的统称。
古代统治者对食肉有严格的限制。周代礼制规定，天子食用牛；诸侯平时食用羊，朔月（每月初一）才能食用牛；大夫平时食用猪、犬，朔月才能食用羊。当时帝王及贵族在每月初一所备食物，较平日丰盛，叫做“朔食”，食物规格也提高一等。此外，在祭祀或天子、诸侯举办宴会时，大夫才得以食用牛。
由于当时生产力的低下，统治阶级残酷剥削，所以一般老百姓是不容易吃到肉的。孟子给齐宣王描绘的“王道乐土”的理想图景中是这样说的：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣，鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。”（见《孟子·梁惠王上》）这是实现了美好的理想社会，老百姓中到七十岁的老人都可以吃上肉了，年轻人就更不用说了。
《礼记十二·王制》认为，人到“五十始衰，六十非肉不饱”，强调老年人更需要吃肉。《孟子·齐桓晋文之事》在谈到明君制民之产时也说：“王欲行之，则盍反其本矣！五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣；鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣；百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣。
