《胡笳十八拍》传说是汉末文学家蔡邕的女儿蔡文姬所作，她也是个著名的文学家。她早年深受战乱之苦，被掠匈奴后，嫁给了左贤王，生了两个孩子，１２年后被曹操派人赎回。她写了一首长诗，叙唱她悲苦的身世和思乡别子的情怀，这就是《胡笳十八拍》。
《胡笳十八拍》糅合进了匈奴游牧民族吹笳的曲调，主要内容表现了她身限异邦而对故乡的浓郁情思、归汉前别离的亦悲亦喜的复杂心情、归途中的情态心绪。全曲结构宏大，层次丰富，音调沉郁，十分细腻而生动地展现了文姬哀怨愁苦而又悲中寓喜的心理活动，有着感人的艺术效果。《胡笳十八拍》的歌词也颇有文***，语句精练，情感婉约。
全诗共１８段，谱作成套歌曲１８首。突厥语称“首”为“拍”，十八拍即１８首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，所以名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。原是琴歌，但魏晋以后逐渐演变成为两种不同的器乐曲，称《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》。李颀有《听董大弹胡笳》诗：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”就是对该曲内容的概括。
第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历，两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。
第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。
《胡笳十八拍》是一首中国古琴名曲，据传为蔡文姬作，为中国古代十大名曲 之一。
《胡笳十八拍》是古乐府琴曲歌辞，一章为一拍，共十八章，故有此名，反映的主题是“文姬归汉”。
“百”，“白”，古音都作“博”（bo,二声），而拍古音读作“坡”。这是从古音的读法。还有很多现成的例子，最典型的就是“伯”，古代只发“博”（bo,二声），现在还发“掰”（bai,一声）。这个变化的过程是由于汉字形声字的发音一般一个偏旁是形旁，另外一个偏旁是声旁。在很多白字先生的共同努力下，发音慢慢的发生了变化。
《胡笳十八拍》原是一首琴歌，据传为蔡文姬作，由18首歌曲组合的声乐套曲，由琴伴唱，表现了文姬思乡、离子的凄楚和浩然怨气。现以琴曲流传最为广泛。 胡笳十八拍：古琴曲，据传为蔡文姬作，由18首歌曲组合的声乐套曲，由琴伴唱。“拍”在突厥语中即为“首”，起“胡笳”之名，是琴音融胡茄哀声之故 。 胡笳十八拍歌词分为18段： 第一拍即点“乱离”的背景； 第二拍到第十一拍的主要内容便是写她的思乡之情； 第十二拍中是这种矛盾心理的坦率剖白； 第十三拍起，转入不忍与儿子分别的描写，蔡文姬的这种别离之情，别离之痛，一直陪伴着她，离开胡地，重入长安。屈辱的生活结束了，而新的不幸：思念亲子的痛苦，才刚刚开始。 结尾一段“胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，***虽广兮受之应不容。”全诗即在此感情如狂潮般涌动处，曲终罢弹，完成了蔡文姬这一生无可言诉的悲剧性的人生旅程。
