《胡笳十八拍》传说是汉末文学家蔡邕的女儿蔡文姬所作，她也是个著名的文学家。她早年深受战乱之苦，被掠匈奴后，嫁给了左贤王，生了两个孩子，１２年后被曹操派人赎回。她写了一首长诗，叙唱她悲苦的身世和思乡别子的情怀，这就是《胡笳十八拍》。
《胡笳十八拍》糅合进了匈奴游牧民族吹笳的曲调，主要内容表现了她身限异邦而对故乡的浓郁情思、归汉前别离的亦悲亦喜的复杂心情、归途中的情态心绪。全曲结构宏大，层次丰富，音调沉郁，十分细腻而生动地展现了文姬哀怨愁苦而又悲中寓喜的心理活动，有着感人的艺术效果。《胡笳十八拍》的歌词也颇有文***，语句精练，情感婉约。
全诗共１８段，谱作成套歌曲１８首。突厥语称“首”为“拍”，十八拍即１８首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，所以名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。原是琴歌，但魏晋以后逐渐演变成为两种不同的器乐曲，称《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》。李颀有《听董大弹胡笳》诗：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”就是对该曲内容的概括。
第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历，两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。
第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。
《胡笳十八拍》是一首中国古琴名曲，据传为蔡文姬作，为中国古代十大名曲 之一。
《胡笳十八拍》是古乐府琴曲歌辞，一章为一拍，共十八章，故有此名，反映的主题是“文姬归汉”。
胡笳十八拍，中国乐府名诗，古琴名曲，相传为东汉末年蔡文姬以胡笳音色融入古琴中而作成，有“大胡笳”、“小胡笳”等39种不同的版本，传世最广的是明朝万历年间孙丕显《琴适》中的记载，根据该谱，胡笳十八拍是由18首歌曲组合的琴歌。
《胡笳十八拍》是一篇长达一千二百九十七字的骚体叙事诗，原载于宋郭茂倩《乐府诗集》卷五十九及朱熹《楚辞后语》卷三，两本文字小有出入。对这首诗是否为蔡文姬所作，学术界争议颇大。
蔡文姬的《悲愤诗》为五言叙事体，一百零八句，对这首诗，学术界的看法较为一致，公认为是蔡文姬所作，但也有学者认为是民间作品。
《胡笳十八拍》可以说是蔡文姬对自己悲惨遭遇的悲歌，“天不仁兮降乱离，地不仁兮使我逢此时。”，是天地不仁，降下灾祸，让我生在这个时代，这才有了我这些悲惨的经历和遭遇。
而在诗中，也能多次看到诗人对于天地神灵的发问、不满和控诉。抒发的情感，更多的是故土之情与幼子别离的不舍和牵挂。对于母子别离的描写，更是感人至深，让人肝肠寸断，不忍卒读。
