出于帝王都“四神布局”的需要,又由于刘宋元嘉二十五年(448年)湖中两次出现“黑龙”,因而又称玄武湖。
宋大明三年曾在湖上设立上林苑,南岸还设立乐游苑、华林园。
齐大明年间,武帝常半夜出猎,或到钟山,或到幕府山,上万宫女严装陪同,天亮时回来刚刚听到鸡叫,“玄武湖中玉漏催,鸡鸣埭口绣襦回”之句源出于此,至今武庙闸附近还有鸡鸣埭的地名。
隋唐时期,南京不再作为首都,玄武湖被冷落。
大书法家颜真卿任升州刺史时,一度改玄武湖为“放生池”
南京玄武湖的名字由来有多种说法。一种说法是因为湖水呈现出深邃的黑色，与玄武相似，因此得名。
另一种说法是因为湖中有一座玄武岩石，形状独特，被认为是玄武的化身，因此得名。
还有一种说法是因为湖周围的山峦环绕，形如玄武盘踞，因此得名。这些说法都为玄武湖增添了神秘的色彩，使其更加引人入胜。
